Los bancos de Chile: un nombre, tres historias y un billete sobrecargado
Mucho antes del banco actual, Antonio Arcos ya había usado el nombre. Décadas después, la fusión del Banco Nacional, el Banco de Valparaíso y el Banco Agrícola quedó estampada sobre los propios billetes. Tres bancos que tuvieron el mismo nombre.
El billete conserva la cicatriz de una fusión. En el centro todavía se lee Banco de Valparaíso, pero una sobrecarga corrige la antigua identidad y le impone un nombre nuevo: Banco de Chile. No es una pieza con un simple error de impresión. Es un documento financiero en transición, el instante en que una institución desaparece y otra comienza a ocupar su papel.
La imagen resume una historia más compleja de lo que sugiere la continuidad del nombre. El banco que abrió sus puertas en enero de 1894 no fue el primero que se llamó Banco de Chile. Tampoco fue continuador jurídico del establecimiento creado por Antonio Arcos en 1849. En menos de medio siglo, Chile tuvo tres instituciones distintas con esa denominación: un experimento privado que duró menos de un año; una sociedad fundada en 1859 que terminó convertida en Banco Nacional; y el banco actual, nacido de la fusión de 1893.
Seguir esos tres bancos permite contar algo mayor que la historia de una empresa. Permite observar cómo el país aprendió a confiar en el dinero de papel, cómo Valparaíso se convirtió en la capital financiera de Chile y cómo, en 1898, el Estado terminó retirando a los bancos privados la facultad de emitir sus propios billetes.
Cronología de los tres Bancos de Chile
| Fecha | Hecho | Instrumento |
|---|---|---|
| 17 jul 1849 | El Gobierno rechaza el proyecto de banco nacional presentado por Antonio Arcos | Decreto N.º 50 del Ministerio de Hacienda |
| 26 jul 1849 | Se autoriza el Banco de Chile de Arcos y Cía. | Decreto supremo con obligaciones de garantía y convertibilidad |
| 17 abr 1850 | Se prohíbe continuar la emisión y el banco llama a canjear sus billetes | Decisión gubernativa apoyada en un dictamen judicial |
| 16 nov 1859 | Se autoriza una nueva sociedad anónima denominada Banco de Chile | Decreto que aprueba sus estatutos |
| 23 jul 1860 | Se establece el régimen de bancos de emisión | Ley de bancos: convertibilidad y emisión hasta el 150% del capital pagado |
| 12 jul 1865 | Se autoriza el Banco Nacional de Chile y se aprueban sus estatutos | Decreto supremo |
| 19 ago 1865 | Se declara legalmente instalado el Banco Nacional y se fija su apertura para el 1 de septiembre | Decreto supremo |
| 23 sep 1865 | Se disuelve el Banco de Chile de 1859 y sus activos son traspasados al Banco Nacional | Decreto supremo |
| 28 oct 1893 | Se constituye por escritura pública el Banco de Chile actual | Escritura otorgada ante el notario Eduardo Reyes Lavalle |
| 28 nov 1893 | Se autoriza la existencia y funcionamiento del nuevo banco | Decreto Supremo de Hacienda N.º 2.776 |
| 2 ene 1894 | El Banco de Chile inicia formalmente sus operaciones | Apertura con oficinas principales en Santiago y Valparaíso y una red de 23 sucursales |
| 5–6 jul 1898 | Comienza una corrida contra el Banco de Chile y los bancos solicitan cerrar durante tres días | Retiros de depósitos en metálico durante la crisis del patrón oro |
| 11 jul 1898 | Se establece una moratoria general por treinta días | Ley N.º 1.051 |
| 31 jul 1898 | Se autorizan hasta $50 millones en billetes fiscales y termina, en la práctica, la emisión bancaria privada | Ley N.º 1.054 |
El primer Banco de Chile
En julio de 1849, Antonio Arcos Arjona presentó al Gobierno un proyecto ambicioso: crear un banco nacional capaz de ordenar el crédito y la circulación monetaria. La propuesta original fue rechazada por decreto el 17 de julio. Nueve días más tarde, sin embargo, Arcos obtuvo autorización para abrir una institución privada: el Banco de Chile de Arcos y Compañía.
Fue el primer banco comercial privado del país. Recibía depósitos, descontaba documentos y podía emitir billetes convertibles en moneda metálica. La precisión es importante: aquellos papeles no eran dinero fiscal de curso forzoso. Eran promesas privadas de pago. Quien recibía un billete debía poder presentarlo en la caja del banco y exigir a cambio monedas de oro o plata.
La modernidad del mecanismo chocó con una economía que todavía confiaba en el metal y en las relaciones personales. El Gobierno no permitió usar los billetes de Arcos para pagar en las oficinas fiscales. Comerciantes de Santiago, Valparaíso y Coquimbo desconfiaron de los nuevos papeles y algunos vieron en ellos una amenaza a los vales y fichas que ya circulaban en sus propios negocios. El banco podía imprimir una promesa; no podía obligar al público a creer en ella.
En abril de 1850 se le retiró la facultad emisora y Arcos llamó a canjear los billetes por dinero sonante. El primer banco privado chileno cayó, antes de cumplir un año, por el problema que acompañaría a toda la banca del siglo XIX: la confianza. Mientras Antonio Arcos defendía su establecimiento, su hijo Santiago Arcos —coautor de un folleto a favor del banco— participaba en la Sociedad de la Igualdad. En la misma familia convivían el primer ensayo bancario privado y uno de los movimientos políticos más radicales de la época.
El nombre que se convirtió en Banco Nacional
Nueve años después, el nombre reapareció. El 16 de noviembre de 1859, el Gobierno autorizó una nueva sociedad anónima denominada Banco de Chile. No era una reapertura del banco de Arcos. Entre sus gestores estaban Wenceslao Vial y Joaquín Prieto, hijo del expresidente Joaquín Prieto Vial.
La nueva institución nació en vísperas de la ley bancaria del 23 de julio de 1860, que estableció un régimen de emisión relativamente libre. Los bancos podían poner en circulación billetes convertibles hasta un límite relacionado con su capital pagado. Durante los primeros años, el Banco de Chile fue el único que emitió bajo ese sistema, aunque en cantidades reducidas.
Su vida también fue breve, pero esta vez el final no fue una quiebra. El 12 de julio de 1865 se autorizó el Banco Nacional de Chile, una sociedad de mayor escala, vinculada a empresarios mineros, comerciantes porteños y figuras políticas. Abrió el 1 de septiembre. Veintidós días más tarde, otro decreto disolvió el Banco de Chile y traspasó sus activos al Banco Nacional.
Aquí sí existe una continuidad patrimonial, aunque el nombre desapareció. El Banco Nacional crecería hasta convertirse en una de los bancos dominantes del sistema financiero. También sería una de las tres piezas que, casi treinta años después, darían origen al Banco de Chile actual.
La fusión se imprime sobre el billete
Hacia fines del siglo XIX, Valparaíso era el gran centro comercial y financiero del país. Por su puerto pasaban exportaciones, importaciones, crédito y capitales extranjeros. El Banco de Valparaíso expresaba esa red mercantil; el Banco Nacional aportaba escala, conexiones públicas y una extensa presencia territorial; el Banco Agrícola reunía negocios ligados al crédito y al mundo rural.
La escritura de fusión se firmó el 28 de octubre de 1893 ante el notario Eduardo Reyes Lavalle. Un mes después, el Decreto Supremo de Hacienda N.º 2.776 autorizó la existencia y funcionamiento de la nueva sociedad en medio del auge de nuevos bancos. El Banco de Chile comenzó a operar el 2 de enero de 1894, con un capital inicial de 20 millones de pesos, oficinas principales en Santiago y Valparaíso y una red de 23 sucursales.
La operación no se limitó a sumar tres balances. Los negocios comerciales —depósitos y descuentos— quedaron en el Banco de Chile. Las secciones hipotecarias fueron separadas y dieron origen, al mismo tiempo, al Banco Hipotecario de Chile. La arquitectura de la fusión revela su lógica: construir una institución de mayor escala y alcance nacional, unir redes territoriales distintas y ordenar por separado el crédito comercial y el hipotecario.
José Besa Infantas, comerciante de Valparaíso y figura central del Banco Nacional, fue el gran articulador de la unión y se convirtió en el primer presidente del nuevo banco. Permaneció en el cargo hasta 1905. La historia institucional registra también un nombre ajeno a los directorios: Clarisa Lorca, viuda de Andrade, fue la primera persona que abrió una cuenta corriente el día de la inauguración. En un mundo de los bancos dominado por hombres, la primera cuentacorrentista fue una mujer.
El billete sobrecargado del Banco de Valparaíso es la prueba material de ese cambio. Bajo la nueva marca permanece visible el banco anterior. La fusión no solo fue registrada en escrituras y decretos: quedó literalmente impresa sobre el dinero que circulaba.
Cuatro años para emitir
Después de la transición, el Banco de Chile encargó su propia serie a la American Bank Note Company de Nueva York. En el billete de 20 pesos, dos grandes puentes ocupaban las viñetas laterales y el escudo nacional aparecía en el centro. También hubo emisiones de 50 y 100 pesos. Eran billetes de bancos privados y convertibles, herederos del régimen abierto por la ley de 1860.
Pero la vida emisora del nuevo banco sería muy corta. En julio de 1898, en medio de una economía debilitada y de temores de guerra con Argentina, comenzaron los rumores de una vuelta al papel moneda. Los días 5 y 6, los depositantes acudieron al Banco de Chile para retirar sus fondos en oro. La corrida se extendió a otros bancos y los representantes de los bancos de Santiago y Valparaíso pidieron cerrar durante tres días.
El Gobierno enfrentó una disyuntiva que Guillermo Subercaseaux resumiría años después: dejar caer a los bancos o regresar al papel moneda. El 11 de julio se aprobó una moratoria general por treinta días. El 31 de julio, la Ley N.º 1.054 autorizó hasta 50 millones de pesos en billetes fiscales de curso forzoso y puso fin, en la práctica, al ciclo de emisión de los bancos privados.
Un billete de 20 pesos del Banco de Chile fechado el 16 de julio de 1898 quedó así como testimonio de los últimos días de aquel sistema de bancos privados. Entre la fecha impresa en el papel y la nueva ley transcurrieron apenas quince días.
La historia del Banco de Chile no es, por lo tanto, una línea continua desde Antonio Arcos hasta el presente. Es un palimpsesto: tres bancos distintos compartieron el mismo nombre, y cada una intentó resolver a su manera el problema de convertir confianza privada en dinero aceptado por todos. El billete sobrecargado conserva la mejor imagen de esa historia. El nombre sobrevivió. La facultad de los bancos privados para fabricar dinero, no.
