En 1880, el Banco de Tacna fue obligado a aportar recursos al ejército peruano y, tras la ocupación de la ciudad, entregó 20.000 pesos a las fuerzas chilenas. Sobrevivió a la guerra reutilizando sus antiguos billetes en soles: bajo las leyes de Chile quedaron expresados en pesos, pero pagaderos en quintos bolivianos.
En menos de dos meses, el Banco de Tacna debió entregar recursos a los dos ejércitos que se disputaban la ciudad. El 1 de abril de 1880 fue obligado a aportar 5.000 soles para sostener a las fuerzas peruanas. Después de la batalla del Campo de la Alianza y de la ocupación chilena del 26 de mayo, el general Manuel Baquedano obtuvo del mismo banco un préstamo de 20.000 pesos para atender necesidades urgentes de sus tropas.
Pero la transformación más duradera quedó impresa en sus billetes. Habían nacido en soles peruanos, comenzaron a ser convertibles en quintos bolivianos y terminaron autorizados como pesos bajo las leyes de Chile. Un mismo papel llegó a reunir las monedas de los tres países que participaron en la Guerra del Pacífico.
Un banco con la historia del Perú en su directorio
El Banco de Tacna se constituyó el 2 de marzo de 1872, en una ciudad cuya actividad comercial estaba estrechamente conectada con Bolivia y con las oficinas salitreras de Tarapacá. Sus principales accionistas eran empresarios británicos, peruanos y bolivianos, una composición que reflejaba el carácter transfronterizo de la economía regional antes de la guerra. La fecha y la composición de la sociedad aparecen en las escrituras estudiadas por Paolo Quenta Loza, Alonso Villanueva Quispe y Pedro Peralta Casani en “Dos documentos inéditos: Las escrituras del Banco de Tacna en los 150 años de su fundación”.
La institución no se limitaba a emitir billetes y conceder créditos. Participó en el financiamiento de obras públicas, entre ellas el mercado de la ciudad y el hospital San Ramón. Desde diciembre de 1873 fue administrada por Carl —o Carlos— Basadre Izarnótegui, abuelo del historiador Jorge Basadre Grohmann. La precisión importa: investigaciones recientes han corregido la frecuente confusión entre este gerente y Carlos Basadre y Forero, otro integrante de la familia.
Cuando comenzó la Guerra del Pacífico, el banco ya formaba parte de la infraestructura financiera del sur peruano. Apoyó al Ejército del Sur y continuó convirtiendo sus billetes en moneda metálica, incluso después de que una ley de noviembre de 1879 prorrogara la circulación del papel bancario durante el conflicto. La autorización no significó una emisión irrestricta: el banco mantuvo como límite el monto que tenía en circulación al 26 de septiembre de ese año.
Estos antecedentes fueron reconstruidos a partir de documentación notarial y contable por Paolo Quenta Loza, Alonso Villanueva Quispe y Pedro Peralta Casani en el estudio académico “Un superviviente a la crisis económica y la guerra con Chile: El Banco de Tacna entre 1872 y 1884”, publicado en 2023.
Primero aportó al Perú; después financió una urgencia chilena
El 1 de abril de 1880, cuando la campaña militar se acercaba a Tacna, el prefecto Pedro del Solar impuso una contribución de 100.000 soles a comerciantes y propietarios de la ciudad para sostener al ejército peruano. Al Banco de Tacna le correspondieron 5.000 soles. Algunas firmas particulares debieron entregar todavía más: Campbell y Compañía, por ejemplo, fue gravada con 7.500 soles, según la reconstrucción basada en los documentos del propio banco.
Pocos días antes de la entrada de las tropas chilenas, el banco cerró la atención al público y trató de recoger sus billetes mediante casas comerciales. No cerró exactamente el mismo día de la ocupación ni permaneció paralizado hasta 1884, como repiten algunas versiones. La documentación indica que reanudó sus operaciones durante los primeros años del régimen militar chileno y que en julio de 1882 ya había recompuesto su capital y su fondo de reserva.
Entre ambos momentos ocurrió un episodio especialmente revelador. Tras la victoria chilena en el Campo de la Alianza, el general Manuel Baquedano obtuvo del banco un préstamo de 20.000 pesos para cubrir necesidades urgentes del ejército ocupante. El episodio y las reservas sobre la forma en que fue descrito por las fuentes chilenas son examinados en el estudio de Quenta Loza, Villanueva y Peralta.
Las fuentes chilenas de la época presentaron la operación como una facilidad concedida por la institución —incluso como un préstamo sin interés—, pero los investigadores peruanos advierten que esos relatos tendían a describir la ocupación como pacífica y colaborativa. La existencia del préstamo está documentada; la libertad con que el banco pudo negociarlo, en una ciudad recién ocupada militarmente, es mucho más difícil de establecer.
El contraste es notable: en abril la autoridad peruana había obligado al banco a entregar 5.000 soles; después del 26 de mayo, el comandante del ejército vencedor recibió de la misma institución 20.000 pesos. El Banco de Tacna no cambió de lealtad de un día para otro. Quedó atrapado en un cambio de poder y procuró conservar su capital, sus clientes y la confianza en sus billetes bajo la autoridad que controlaba la ciudad.
Tres monedas en las calles de Tacna
La ocupación tampoco sustituyó instantáneamente el circulante peruano por dinero chileno. En Tacna convivieron durante años monedas y billetes asociados a tres Estados.
Un informe del banco de 1882 distinguía la “plata buena”, representada por sus propias emisiones; el quinto boliviano, que componía la mayor parte del circulante metálico efectivo; y el peso chileno, que comenzaba a desplazar gradualmente a la moneda peruana. El documento es reproducido y analizado en la investigación publicada por la Universidad Nacional Jorge Basadre Grohmann. Era una economía en la que la nacionalidad del territorio, la denominación impresa en el papel y la moneda con que ese papel podía convertirse no coincidían necesariamente.
En mayo de 1880 el banco mantenía una emisión pendiente de 108.436,50 soles. Para junio de 1882 había amortizado 85.938 soles y solo quedaban 22.518 en manos del público. Los billetes retirados eran incinerados. Al mismo tiempo, la institución preparó una nueva emisión por 60.000 soles, en valores de 5, 10, 50 y 100, con un resello que prometía su conversión en quintos bolivianos a la par.
La competencia monetaria se hizo todavía más visible durante la segunda mitad de 1882, cuando abrió en la ciudad una sucursal del Banco Nacional de Chile. Sus pesos llevaban una marca roja con la palabra “TACNA”. El reemplazo de una moneda por otra no fue, por tanto, una orden cumplida de una sola vez, sino un proceso de canje, amortización, resello y competencia entre papeles distintos.
Un banco peruano bajo las leyes de Chile
El 13 de octubre de 1884, un año después del Tratado de Ancón, el Banco de Tacna aprobó nuevos estatutos y se reconstituyó como banco de emisión conforme a la legislación chilena. No estaba volviendo a abrir después de cuatro años cerrado: estaba adaptando jurídicamente una actividad que ya había retomado bajo la ocupación.
Los estatutos todavía conservaban la arquitectura monetaria anterior. Autorizaban billetes al portador de 1, 2, 5, 10, 50 y 100 soles, pagaderos a la par en quintos bolivianos. Sin embargo, la Corte Suprema y la fiscalía chilena revisaron el texto y la autorización concedida el 21 de enero de 1885 introdujo una condición decisiva: los billetes debían emitirse en pesos chilenos.
La resolución sostuvo que el banco debía sujetarse a las leyes de Chile, “por más que ello le cueste algún sacrificio o molestia”. La frase, reproducida por Osvaldo Leyton en Billetes de Chile: Dos siglos de historia, reconoce de manera inusualmente directa que el cambio de denominación no era un simple trámite para una institución fundada bajo soberanía peruana.
La burocracia reforzaba el nuevo control. La Ley de Bancos chilena de 1860 exigía que los billetes fueran firmados y sellados por el superintendente de la Casa de Moneda. En consecuencia, el papel destinado a circular en Tacna debía ser enviado a Santiago para recibir la validación oficial y luego regresar al extremo norte.
La transformación del banco formó parte de un proceso más amplio de instalación del Estado chileno en Tacna y Arica: administración, tribunales, impuestos, escuelas y obras públicas fueron consolidando una ocupación que se prolongaría durante décadas. El académico Elías Pizarro Pizarro estudia ese proceso en “Estado chileno en Tacna y Arica: antecedentes de una experiencia de ocupación (1880-1914)”. En ese contexto, la moneda no fue un detalle técnico: era una forma cotidiana de hacer visible qué autoridad dictaba las reglas.
La fecha que quedó estampada sobre el billete
El resultado material de esas decisiones aparece en los ejemplares catalogados por Leyton. El Banco de Tacna reutilizó billetes de origen peruano, impresos por la American Bank Note Company, y los adaptó a la nueva normativa con resellos y sobreimpresiones.
Una inscripción transversal fechada el 1 de abril de 1886 declaraba:
TACNA 1° DE ABRIL DE 1886. CINCO QUINTOS BOLIVIANOS POR PESO O SU EQUIVALENTE EN MONEDA CORRIENTE.
La fórmula condensaba toda la historia monetaria de la ocupación. El soporte era un billete peruano del Banco de Tacna; la unidad autorizada era el peso chileno; y su equivalencia se expresaba mediante quintos bolivianos, la moneda metálica que dominaba buena parte del comercio local.
Uno de los ejemplares de 10 conservados en el catálogo presenta, además, un faltante rectangular exactamente donde debía aparecer la palabra “Soles”. Según la nota de Leyton, allí pudo existir una recarga con la palabra “Pesos”. No es posible afirmar que el trozo fuera arrancado deliberadamente ni convertir el deterioro en una prueba histórica por sí solo. Pero la ausencia resulta elocuente: el lugar físico en que el billete nombraba su valor es también el punto donde su identidad monetaria fue intervenida.
El banco sobrevivió a la guerra, pero no a la ocupación completa
El Banco de Tacna siguió funcionando durante décadas bajo administración chilena. Su trayectoria operativa terminó en 1921, cuando comenzó su liquidación; ese proceso se prolongó más allá del 28 de agosto de 1929, fecha en que Tacna fue reincorporada al Perú por efecto del Tratado de Lima.
Por eso no es exacto afirmar que el banco emitió billetes hasta 1926 ni que el mismo papel resellado circuló necesariamente durante toda la ocupación. Lo documentado es más preciso y, a la vez, más interesante: una institución fundada en el Perú logró sobrevivir a la crisis, a la batalla, al cambio de soberanía administrativa y a la sustitución gradual de la moneda; operó hasta 1921 y continuó liquidando sus asuntos cuando la ciudad volvió al Perú.
Su billete de tres monedas permite comprender algo que también aparece en la historia de los soles peruanos usados para pagar al ejército chileno durante la ocupación de Lima: una conquista militar no reemplaza de inmediato el dinero que las personas reconocen y utilizan. Los ocupantes necesitan cobrar, comprar y pagar desde el primer día, y para hacerlo suelen recurrir al circulante que ya existe.
En Lima, parte de ese papel habría provenido de fondos peruanos capturados durante la Expedición Lynch. En Tacna, el mecanismo fue distinto: un banco local conservó sus antiguos billetes, modificó sus promesas de conversión y finalmente cambió la unidad impresa para ajustarse a la ley del ocupante. En ambos casos, la moneda muestra la guerra en su dimensión más cotidiana: no solo como una disputa por territorios, sino como una lucha por determinar qué papel recibe un comerciante, con qué signo se paga a un soldado y qué Estado garantiza —o impone— el valor escrito sobre un billete.
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