Fue el billete de mayor denominación emitido por el Banco Central de Chile. Con Arturo Alessandri en el anverso y la sede del instituto emisor en el reverso, los 50.000 pesos reflejaron la pérdida de valor de la moneda. El cambio al escudo les dio una nueva denominación, que primero se incorporó mediante un sobretimbre rojo.
En el anverso decía «Cincuenta mil pesos» y, justo debajo, «Cinco mil cóndores». En el reverso, junto al edificio del Banco Central de Chile, algunos ejemplares terminaron llevando una tercera denominación, estampada en rojo: «50 escudos». El mismo papel permite seguir la transición entre dos unidades monetarias y reconocer una equivalencia cuyo origen se remontaba a 1925.
El billete de 50.000 pesos es el de mayor denominación que ha emitido el Banco Central. Su aparición, al final de los años cincuenta, estuvo marcada por la pérdida de valor del peso y la reforma monetaria que lo sustituyó por el escudo a partir del 1 de enero de 1960. La pieza conservó entonces su utilidad mediante un sobretimbre, antes de dar paso a un billete diseñado expresamente en escudos.
Un homenaje a Arturo Alessandri
Sus características fueron autorizadas por el Decreto 101 del Ministerio de Hacienda, del 10 de enero de 1958, durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo. El billete comenzó a circular en 1959. Esta diferencia explica que aparezca catalogado bajo el período 1958–1959, aunque no lleva una fecha impresa.
En el centro del anverso figura Arturo Alessandri Palma. Osvaldo Leyton, en Billetes de Chile, presenta su inclusión como un homenaje al mandatario durante cuyo gobierno se creó el Banco Central, en 1925. El diseño ya estaba aprobado antes de que su hijo Jorge asumiera la Presidencia de la República.
La relación de Arturo Alessandri con el Banco también continuó después de dejar La Moneda. Fue elegido representante de los accionistas particulares en el primer directorio de la institución y permaneció en ese cargo hasta 1932. Su presencia en el billete remite, por tanto, a una vinculación directa con los primeros años del instituto emisor.
El reverso muestra la fachada del edificio de calle Agustinas. La sede abrió sus puertas en diciembre de 1928 y fue ampliada en la década de 1940 por la oficina Smith Solar & Smith Miller, que duplicó su fachada sobre esa calle. El grabado representa el edificio ya ampliado.
Por qué cinco mil cóndores
La equivalencia en cóndores obedecía a una norma monetaria. El Decreto Ley 606, del 14 de octubre de 1925, estableció que diez pesos constituían un cóndor. Además, ordenó que todo billete o moneda de diez pesos o más expresara su valor en pesos y, en letras menores, su equivalencia en cóndores.
Por esa razón, los 50.000 pesos correspondían a 5.000 cóndores. La legislación también permitía utilizar ambas expresiones en contratos, precios, salarios y otras obligaciones. El billete mantuvo esa doble denominación hasta el final de la vigencia del antiguo peso.
Otra inscripción sobrevivía en su borde inferior: «Convertibles en oro conforme a la ley». Leyton advierte que los billetes siguieron llevando esa frase hasta 1959, aunque la conversión ya no era efectiva. La promesa impresa pertenecía a un régimen monetario abandonado décadas antes.
La inflación y el cambio al escudo
El aumento de las denominaciones acompañaba una economía en la que los precios habían subido persistentemente. En 1955, el alza anual del costo de la vida alcanzó 83,8%. La emisión del billete de 50.000 pesos ocurrió después de ese episodio, dentro de una década marcada por la inflación.
La emisión de dinero en Chile, publicación del Banco Central de Patricio Bernedo, Ricardo Nazer y Carlos Donoso, vincula la autorización de este billete con la depreciación de la moneda. El libro explica que las operaciones requerían cifras de tantos dígitos que dificultaban el trabajo contable y excedían la capacidad de algunos equipos mecanizados.
La reforma estableció una equivalencia de mil pesos por un escudo. Así, el billete de 50.000 pesos pasó a representar 50 escudos. La conversión modificaba la escala en que se expresaban los valores: por sí sola no aumentaba el poder de compra del dinero.
Para adaptar el circulante, el Directorio del Banco Central acordó el 2 de septiembre de 1959 el sobretimbraje de diversas denominaciones, incluida la de 50.000 pesos. La nueva equivalencia se imprimió en rojo en el espacio de la marca de agua del reverso. El procedimiento permitió utilizar los billetes existentes durante la transición.
Dos firmas y la continuidad del diseño
Los ejemplares fueron impresos por la Casa de Moneda de Chile. El catálogo de Leyton registra dos combinaciones de firmas para el billete: Arturo Maschke y Luis Mackenna, y Eduardo Figueroa y Luis Mackenna. Cambiaba el presidente del Banco Central; Mackenna se mantenía como gerente general.
El diseño continuó en el billete de 50 escudos cuyas características se fijaron por decreto del 7 de marzo de 1962. Permanecieron el retrato de Alessandri y la fachada del Banco, pero la nueva denominación pasó a formar parte de la impresión. En el reverso, el escudo nacional sustituyó al sello del instituto emisor.
Los ejemplares que acompañan este artículo permiten comparar ambas etapas. Uno conserva los 50.000 pesos y los 5.000 cóndores en el anverso, con el sobretimbre rojo de 50 escudos en el reverso. El otro ya dice «Cincuenta escudos» como parte de su diseño. La continuidad de las imágenes y el cambio de los valores dejan a la vista cómo se adaptó el papel moneda a la reforma.
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